Dhoni: le imbarcazioni artigianali che hanno plasmato le Maldive

Il dhoni non è solo una barca tradizionale: è il filo che lega la vita maldiviana al mare. Oggi questo stesso scafo, modellato per lagune basse e passaggi corallini, è diventato simbolo turistico e strumento di osservazione ambientale — una trasformazione che racconta quanto rapidamente si ridefiniscono lavoro, cultura e risorse in un arcipelago vulnerabile ai cambiamenti globali.

Un termine che viene dal mare

La parola «atollo», entrata in molte lingue europee per definire gli anelli corallini, affonda le radici nel dhivehi, la lingua delle Maldive. Questo prestito lessicale riassume un fatto semplice e decisivo: alle Maldive la terra emersa è minima e ogni spazio sociale ed economico si organizza attorno all’acqua.

Un territorio composto da oltre mille isole, senza fiumi né rilievi significativi, ha fatto dell’imbarcazione la prima infrastruttura: strada, mercato, magazzino e capitale sociale allo stesso tempo.

Forma e funzione del dhoni

Il profilo del dhoni nasce da esigenze pratiche: carena dai bordi morbidi, prua netta e rialzata, ampia sezione centrale e pescaggio ridottissimo. Queste scelte progettuali consentono di muoversi in lagune di pochi metri e di affrontare la frangente sulla barriera corallina senza subire danni strutturali.

La geometria dello scafo non è casuale: è la risposta a un ambiente specifico, dove lo spazio navigabile e i banchi corallini impongono soluzioni che non si ritrovano in altri mari.

Costruzione e filiera tradizionale

Per generazioni le proporzioni sono state insegnate a voce e con l’esempio: il capomastro segnava le linee guardando il legno e correggendo il disegno durante la lavorazione. Questo sapere pratico è ancora vivo in cantieri come quelli di Alifushi, noti per la maestria artigiana e oggi sostenuti anche da programmi di formazione.

Prima dell’uso generalizzato di chiodi metallici, il fasciame veniva «cucito» con corda ricavata dalla fibra di cocco, il coir. Il risultato era uno scafo elastico, riparabile con materiali locali e resistente agli urti contro il corallo. Per secoli le Maldive furono tra i principali produttori di questa fibra, esportata nel bacino dell’Oceano Indiano e citata nelle cronache dei viaggiatori arabi del Medioevo.

Barche, merci e gerarchie di bordo

La navigazione maldiviana non è monolitica: accanto al dhoni esistono altre imbarcazioni con ruoli ben definiti, dalla cabotaggio alle piccole barche-tender. Un elemento ricorrente dell’economia storica sono state le conchiglie di Cypraea moneta, raccolte nelle lagune e usate come moneta nei commerci fino all’Africa occidentale.

• Odi: grandi velieri da carico, impiegati nei viaggi verso il Bengala e il subcontinente indiano.
• Baththeli: unità di trasporto costiero per merci e persone.
• Bokkura: piccole barche a remi usate come tender nelle lagune.
• Dhoni: versione polivalente, con varianti specializzate (pesca, trasporto locale, turismo).

Nel mondo della pesca, la tecnica tradizionale — la cattura con canna e lenza — ha imposto una struttura sociale precisa: il comandante del peschereccio, spesso chiamato keyolhu, dirige l’equipaggio e coordina l’attività; i ricavi vengono spartiti in quote, rendendo la barca un bene collettivo e familiare.

Rotture e svolte recenti

Negli ultimi cinquant’anni l’equilibrio si è spezzato due volte. La prima, nella seconda metà degli anni Settanta, è stata la motorizzazione: i motori diesel hanno allungato le percorrenze, ridotto i tempi di rientro e reso meno centrale il vento nella pianificazione della pesca. L’introduzione del ghiaccio e delle celle frigorifere ha trasformato il destino del pescato, favorendo la refrigerazione e l’esportazione industriale rispetto alla tradizionale lavorazione a terra.

La seconda discontinuità è arrivata nel 1972 con i primi resort: il turismo ha creato una domanda nuova di imbarcazioni per trasferimenti, diving e crociere. Per rispondere alle esigenze del mercato sono cambiati materiali e tecniche — dalla vetroresina al teak importato — mentre la cucitura in coir è diventata soprattutto patrimonio dimostrativo.

Nonostante le trasformazioni, la forma del dhoni è rimasta simbolicamente intatta: la stessa prua alta che un tempo affrontava la frangente oggi si presta a fare da prospettiva privilegiata per gli ospiti in uscita al tramonto.

Dove salire a bordo oggi (alcuni esempi)

Molti resort offrono uscite su dhoni che combinano osservazione della fauna, tramonto e esperienza culturale. Le proposte variano per durata, finalità e accompagnamento professionale — dalla semplice crociera al programma guidato da biologi marini.

Tra le offerte più diffuse:

• Escursioni serali alla ricerca di delfini e incontri con la fauna pelagica, spesso abbinate a piccoli rinfreschi a bordo.
• Crociere al tramonto su dhoni a vela, proposte come esperienza romantica e privata.
• Uscite guidate con biologi marini per lo snorkeling in aree protette, incluse le zone riconosciute come riserva della biosfera.
• Esperienze di pesca tradizionale con la tecnica della hand-line, pensate per restituire al turista il senso pratico dell’attività locale.

Il dhoni come strumento di conoscenza e turismo responsabile

In alcune strutture il dhoni è usato non solo come attrazione ma come piattaforma per la divulgazione scientifica: uscite con biologi, monitoraggi dei cetacei e traversate verso isole dedicate al benessere integrano l’esperienza ricreativa con finalità educative e conservative.

Questo approccio lo riporta, in parte, alla funzione originaria: non mero oggetto esotico, ma mezzo che consente di entrare nell’ecosistema e comprenderne dinamiche e fragilità.

Per il viaggiatore, salire su un dhoni significa cambiare prospettiva sulle Maldive: non più solo arcipelago di spiagge ma porzione emergente di un unico sistema corallino — una lettura del paesaggio che i marinai locali compiono quotidianamente e che oggi è accessibile anche a chi arriva per vacanza.

Al centro resta una domanda attuale: come conservare competenze e relazioni sociali legate alla navigazione tradizionale mentre l’economia si orienta sempre più verso servizi globali e la minaccia climatica avanza? Il dhoni potrebbe diventare strumento di resilienza culturale e ambientale, a patto che l’interesse per la sua immagine non soppianti il sostegno alle comunità che lo costruiscono e lo mantengono.